Overwatch League (OWL) проіснувала з 2018 до 2023 року. Це проект, який втілив в кіберспорті принцип функціонування традиційних північноамериканських професійних спортивних ліг. Проект мав свій пік та занепад, про що ми і розповімо.
Заснування і пік Overwatch League
При створенні Overwatch розробники намагалися уникати концепції гри під кіберспорт. Але вже під час бета-тесту у 2015 році, Overwatch стала доволі популярною в світі, а гравці почали самі організовувати спеціальні змагання та турніри з гри. Це змусило Blizzard замислитися над потенційним впливом, якщо вони візьмуть на себе відповідальність за організацію цих змагань.
Анонс Overwatch League відбувся на BlizzCon у листопаді 2016 р. Blizzard розкрила свої плани щодо ліги, яка включала б франчайзингові команди, що наймають гравців для участі у змаганнях як на живих аренах, так і онлайн. Activision Blizzard мали амбіційний план, прагнучи створити в кіберспорті лігу, яка буде схожа на НБА, чи НХЛ. Слот в лігу спочатку коштував команді $20 млн, потім вартість була від 35 до 60 мільйонів доларів.
Стартувала ліга наприкінці 2017 на початку 2018 років. В першому сезоні виступало 12 команд, а вже в наступному 20. Хоча, спочатку був певний скептицизм і сумніви щодо потенціалу OWL, але доходи ліги вчетверо перевищили початковий прогноз за період з грудня 2017 до лютого 2018 року. Тому, була піднята вартість за слот на наступний сезон, коли до ліги доєдналося ще вісім команд. В неї були спонсорські угоди з Intel, Omen by HP, Toyota, Coca-Cola, T-Mobile, Spotify, які оцінювалися в більше ніж $10 млн.
З переглядами на старті ліги теж було все чудово. Для прикладу, гранд-фінал 2018 року дивилося понад 10.8 мільйонів людей, що можна порівняти з переглядом матчів регулярного сезону НФЛ.
Початок занепаду Overwatch League
Overwatch League поступово розвивалася і у 2020 році планувала збільшити кількість міст, де проходили матчі ліги. Однак тоді почалася пандемія коронавірусу і все перейшло в онлайн. Хоча призупинення LAN-матчів стало тимчасовим рішенням, воно також викликало занепокоєння щодо їхньої фінансової життєздатності команд.
Також шкоди завдав скандал із сексуальними домаганнями, який переслідував Blizzard у 2021 році, призвів до того, що лігу покинули великі спонсори, такі як State Farm, Coca-Cola та багато інших .
Відтік спонсорів зменшував дохід ліги та команд, через що в них починалися фінансові проблеми. Також п’ятий сезон ліги грався вже в Overwatch 2, а гра була доволі прохолодно прийнята аудиторією. У середині сезону кількість глядачів зменшилась порівняно з попереднім сезоном – до 40.5%.
Ситуація покращилася з повноцінним релізом Overwatch 2. Плей-оф 2022 року зміг досягти середньої аудиторії в прямому ефірі 250 тис. глядачів, що перевершило попередні рекорди глядацької аудиторії. Ще ліга змогла заключити спонсорську угоду з Butterfinger на плей-оф – це перший новий спонсор Overwatch League з 2021 року.
Але підйом ліги тривав недовго. Вже на початку 2023 року виникли проблеми, так як Blizzard перестали співпрацювати з NetEase, через що їх ігри, серед яких Overwatch, стали недоступними в Китаї. Також нікуди не зникли фінансові проблеми команд. З січня 2023 року учасники ліги організовували процес перемовин, щоб вирішити проблеми з операційними витратами та втратою аудиторії.
Влітку 2023 року стало відомо, що 2024 року буде трансформована Overwatch League. Всі команди, які відмовилися підтримати оновлену операційну угоду і покинули лігу, отримали вихідну допоміжну виплату у розмірі $6 млн. 8 листопада 2023 року представник Overwatch League підтвердив, що Blizzard відійде від своєї поточної моделі та працюватиме над створенням нової, це було пов’язано з тим, що більшість команд OWL проголосували за вихід з ліги.
Трансформація кіберспортивної екосистеми Overwatch
На початку 2024 року Blizzard офіційно оголосили, що закривають Overwatch League. Потім стало відомо, що компанія уклала багаторічну угоду з ESL FACEIT Group. Новий турнірний оператор анонсував створення серії чемпіонатів Overwatch Champions Series (OWCS) – це заміна OWL.
ESL заявили про бажання зробити дисципліну більш відкритою, зі схожою екосистемою на Counter-Strike. OWCS має поділи на три основні регіони — Азія, Північна Америка і EMEA. В кожному регіоні проходять свої ліги, які є кваліфікаціями до мейджорів, звідки можна потрапити на фінальний турнір сезону. Також Overwatch став частиною Esports World Cup.
Скасування франчайзингової ліги залучило нові команди та нові інвестиції до дисципліни з усього світу.
Аналітичний сервіс Esports Charts порівняв показники перегляду минулорічного Overwatch League 2023 Midseason Madness і Overwatch Champions Series 2024 Major. Новий турнір OWCS отримав значно більшу кількість глядачів у всіх напрямках — більше часу перегляду, вищий пік глядацької активності та загалом більше глядачів протягом усього турніру.
Але відзначається, що для OWCS це тільки перший рік і турніри зараз знаходяться на хайпі серед прихильників Overwatch. Тому показовими будуть наступні роки, коли стане зрозуміло, чи змогла OWCS утримати позитивну динаміку.
