5 вересня 2008 року в Європі відбувся реліз S.T.A.L.K.E.R.: Clear Sky — другої гри у всесвіті S.T.A.L.K.E.R. від української студії GSC Game World. Проєкт став приквелом Shadow of Chernobyl і запропонував гравцям повернутися до Зони відчуження за рік до подій оригінальної гри.
Втім, для українських гравців ця дата була не зовсім особливою. В Україні Clear Sky з'явилася 29 серпня 2008 року, тоді як міжнародний реліз, який спочатку також планувався на 29 серпня, GSC та видавець Deep Silver перенесли на 5 вересня.
Попри те, що сьогодні Clear Sky часто згадують через її численні технічні проблеми, гра стала важливою частиною історії української студії та одним із найвідоміших проєктів GSC Game World.
Історія Clear Sky почалася ще до виходу Shadow of Chernobyl. Перша гра серії перебувала у розробці багато років, пережила численні зміни концепції та затримки, перш ніж вийти у березні 2007 року.
Після релізу Shadow of Chernobyl у GSC вже розуміли, що створений ними світ має набагато більше історій, ніж вміщувала одна гра. Розробники хотіли відповісти на питання, які залишилися після завершення оригіналу, і показати гравцям інший бік Зони.
Саме тому команда вирішила створити приквел, події якого відбуваються у 2011 році — приблизно за рік до історії Shadow of Chernobyl. За словами розробників GSC, ідея полягала не просто в тому, щоб зробити ще одну гру, а в тому, щоб розширити всесвіт та пояснити деякі його незрозумілі моменти.
У центрі історії опинився новий герой — найманець Шрам. Після потужного викиду він отримує незвичайні здібності та опиняється втягнутим у протистояння угруповань Зони.
На відміну від головного героя Shadow of Chernobyl, Шрам не був загадковим сталкером із втратою пам'яті. Гравець отримував можливість побачити події, які передували історії Міченого, а також зрозуміти, як саме Зона прийшла до стану, знайомого за першою грою.
Однією з головних цілей розробників було зробити світ більш динамічним.
У Shadow of Chernobyl угруповання та NPC значною мірою діяли відповідно до заздалегідь прописаних сценаріїв. Для Clear Sky GSC хотіла зробити систему, у якій фракції могли б самостійно боротися за території.
Так з'явилася одна з головних новинок гри — війна угруповань.
Фракції отримали власні інтереси, території та цілі. Вони могли захоплювати контрольні точки, вступати у перестрілки з противниками та поступово змінювати ситуацію в окремих районах Зони.
Розробники розповідали, що для цього використовували систему групового штучного інтелекту. Їхньою метою було зробити так, щоб війна угруповань не виглядала просто як набір заскриптованих подій.
Це була амбітна ідея для тогочасної гри.
Замість того щоб просто проходити місії одну за одною, гравець міг втручатися у боротьбу між угрупованнями, допомагати одній зі сторін та впливати на контроль територій.
GSC не стала повністю відмовлятися від знайомої атмосфери першої частини.
У грі знову з'явилися небезпечні аномалії, мутанти, артефакти, сталкери та угруповання, які намагалися вижити у Зоні.
При цьому розробники додали нові території. Серед них були Рудий ліс, Лиманськ та підземелля Прип'яті. Оновлена технологічна база також дозволила покращити анімації, штучний інтелект та систему модернізації зброї й броні.
Окрему увагу приділили спорядженню.
Тепер зброю та броню можна було модернізувати, відкриваючи нові характеристики та покращення. Це додавало ще один рівень розвитку персонажа й змушувало гравця уважніше ставитися до знайденого спорядження.
Спочатку Clear Sky мала вийти 29 серпня 2008 року. GSC оголосила цю дату ще навесні, і саме її чекали гравці. Однак 19 серпня стало відомо, що реліз переносять.
Гра вже була відправлена у виробництво, але замість 29 серпня міжнародний реліз призначили на 5 вересня. Для українських гравців ситуація була дещо іншою: Clear Sky вийшла в Україні 29 серпня, тому частина місцевої аудиторії вже могла грати в неї на момент європейського релізу.
Цікаво, що перенесення всього на один тиждень виглядало незначним, особливо з огляду на те, наскільки проблемним виявився технічний стан гри після запуску. Якщо Shadow of Chernobyl отримала значне визнання за атмосферу, дослідження Зони та відчуття небезпеки, то Clear Sky зустріла гравців набагато суперечливіше.
Однією з головних проблем стали технічні помилки. Гравці повідомляли про вильоти, баги, проблеми зі штучним інтелектом та інші несправності. Частина механік працювала нестабільно, а деякі ситуації могли буквально ламати проходження.
Пізніше GameSpot у своїй рецензії окремо відзначив саме технічні проблеми, назвавши баги одним із головних недоліків гри. Водночас видання позитивно оцінило атмосферу Зони, складність та нову систему угруповань.
У підсумку GameSpot поставив грі 6/10, тоді як загальна оцінка критиків на Metacritic склала 75/100. Користувацька оцінка на платформі була вищою — 7,5/10.
Тобто Clear Sky не стала провалом. Навпаки, критики загалом побачили в ній хорошу гру, але технічний стан не дозволив їй повторити ефект оригіналу.
Парадокс Clear Sky полягає в тому, що багато її проблем співіснували з механіками, які гравці справді хотіли бачити у S.T.A.L.K.E.R. Війна угруповань, покращення зброї та броні, нові території й розширена Зона давали відчуття більшого та складнішого світу. Але водночас саме технічні проблеми часто заважали отримувати від цього задоволення.
У відгуках того періоду можна побачити характерне співвідношення: гравці хвалили атмосферу, світ та покращення порівняно з першою грою, але часто скаржилися на баги та нестабільність. Навіть у пізніших користувацьких відгуках Clear Sky описували як хорошу гру, яка залишається «надзвичайно багованою».
Саме тому навколо Clear Sky сформувалося особливе ставлення. Для одних це була найслабша частина класичної трилогії. Для інших — недооцінений приквел, який запропонував механіки, яких не вистачало Shadow of Chernobyl.
Попри проблемний запуск, Clear Sky стала важливим етапом розвитку серії.
GSC спробувала не просто повторити формулу першої гри, а розширити її. Студія експериментувала з динамічними угрупованнями, глибшою системою розвитку спорядження та більш живою Зоною.
Деякі з цих ідей пізніше отримали розвиток у S.T.A.L.K.E.R.: Call of Pripyat, яка вийшла у 2009 році.
А сама Clear Sky залишилася своєрідною «середньою главою» класичної трилогії — грою, яка показала, наскільки великим міг стати світ S.T.A.L.K.E.R., але водночас продемонструвала, наскільки складно було GSC реалізувати всі свої амбіції без технічних компромісів.
Сьогодні S.T.A.L.K.E.R.: Clear Sky сприймається вже не просто як приквел до Shadow of Chernobyl. Це частина історії GSC Game World та української індустрії відеоігор.
5 вересня 2008 року гра офіційно вирушила підкорювати європейський ринок після того, як українські гравці отримали її ще тижнем раніше.
Її зустріли неоднозначно: атмосферу, світ та нові механіки хвалили, а технічні проблеми стали головною причиною критики.
Але попри всі недоліки, Clear Sky зберегла те, заради чого гравці поверталися у Зону: відчуття самотності, небезпеки та постійного відкриття чогось нового за черговим поворотом дороги.
І саме тому через роки після релізу вона залишається важливою сторінкою в історії S.T.A.L.K.E.R. та українського геймдеву.
Нагадаємо, 4 вересня в історії відеоігор: як Outlast перетворила страх на головну зброю гравця.