26 жовтня 2004 року на PlayStation 2 у Північній Америці вийшла Grand Theft Auto: San Andreas — третя велика частина серії Rockstar Games у тривимірній епосі. Над грою працювала Rockstar North, яка після успіху Grand Theft Auto III та Vice City отримала завдання не просто повторити знайому формулу, а суттєво розширити її.
San Andreas стала грою про значно більший світ, ніж попередні частини. Замість одного міста Rockstar створила цілий штат із трьома великими містами — Los Santos, San Fierro та Las Venturas — і величезними територіями між ними. Гра також запропонувала набагато більше можливостей для розвитку головного героя, транспорту, дослідження світу та побічних занять.
Після виходу Grand Theft Auto III у 2001 році Rockstar фактично сформувала новий стандарт для тривимірних ігор із відкритим світом. Через рік Vice City розширила цю формулу, перенісши дію в стилізовану версію Маямі 1980-х. Наступним кроком мало стати не просто нове місто, а значно масштабніший простір.
Про San Andreas Rockstar офіційно оголосила 1 березня 2004 року. Тоді компанія повідомила, що грою займається Rockstar North, а реліз спочатку планувався на жовтень того ж року. Керівник Rockstar Games Сем Хаузер заявив, що команда прагнула перевершити очікування від попередніх частин, тоді як президент Rockstar North Леслі Бензіс говорив про бажання переосмислити серію та підняти планку відкритого ігрового процесу.
Розробники отримали додатковий час порівняно з попередньою грою. Це дозволило Rockstar North значно переробити основні механіки та візуальну частину. У результаті San Andreas стала набагато масштабнішою за Vice City не лише за розміром карти, а й за кількістю систем, які взаємодіяли між собою.
Події гри розгортаються у вигаданому штаті Сан-Андреас у 1992 році. Його територія складається з трьох головних міст, натхненних реальними американськими мегаполісами: Los Santos нагадує Лос-Анджелес, San Fierro — Сан-Франциско, а Las Venturas — Лас-Вегас.
Головним героєм став Карл «CJ» Джонсон. Він повертається до Los Santos після п'яти років відсутності через смерть матері. За цей час його сім'я розпалася, а колишня банда Grove Street Families втратила свій вплив. Повернення додому швидко затягує CJ назад у конфлікти, які він намагався залишити в минулому.
Але історія поступово виходить далеко за межі Los Santos. CJ залишає місто, подорожує сільською місцевістю, потрапляє до San Fierro, а згодом — до Las Venturas. Таким чином Rockstar побудувала сюжет, який буквально веде гравця через увесь штат.
Однією з головних особливостей San Andreas стала кількість нових систем. Rockstar вперше в такому масштабі дозволила гравцеві розвивати характеристики персонажа. CJ міг тренуватися, змінювати фізичну форму, покращувати навички керування різними видами транспорту та поступово ставати ефективнішим у різних ситуаціях.
Гра також значно розширила транспортну складову. Окрім автомобілів і мотоциклів, з'явилися велосипеди, літаки, гелікоптери, човни та інші види транспорту. Це було важливо не лише для різноманітності: величезна карта вимагала нових способів її дослідження.
За межами основних місій гравцеві пропонували величезну кількість додаткових занять. Саме це створювало відчуття, що San Andreas є не просто набором місій, з'єднаних великою картою, а цілісним світом. Навіть оглядачі відзначали, що проходження лише основної історії займало десятки годин, тоді як значна частина контенту залишалася поза основною сюжетною лінією.
Якщо GTA III багато в чому використовувала кримінальне кіно як джерело натхнення, а Vice City будувалася навколо естетики 1980-х, то San Andreas звернулася до американської культури початку 1990-х.
Los Santos та історія Grove Street Families значною мірою використовували образи, характерні для тогочасних фільмів про життя в Лос-Анджелесі. Rockstar навіть проводила масштабні дослідження, консультуючись із людьми, які допомагали команді відтворити одяг, візуальну культуру та атмосферу епохи.
Важливою частиною цього стала музика. Радіостанції San Andreas перетворили поїздки містом на окрему частину досвіду, а музичне оформлення допомогло зробити світ переконливішим і впізнаваним.
Спочатку Rockstar планувала випустити San Andreas у Північній Америці 19 жовтня 2004 року, а в Європі — 22 жовтня. Фактичний реліз відбувся трохи пізніше: 26 жовтня у Північній Америці та 29 жовтня в Європі.
Гра отримала надзвичайно високі оцінки. GameSpot поставив San Andreas 9,6/10, а Metacritic зафіксував оцінку 95/100 для версії на PlayStation 2. Критики особливо відзначали масштаб світу, кількість можливостей і те, наскільки сильно Rockstar розширила формулу попередніх частин.
Комерційний успіх був не менш вражаючим. Уже за перші чотири дні гра принесла понад $100 млн та продалася тиражем близько 2,1 млн копій, перевищивши стартові показники Vice City.
San Andreas виявилася важливою не лише тому, що була великою грою. Rockstar продемонструвала, наскільки далеко можна розширити концепцію відкритого світу на консолі того покоління.
Три міста, сільські території, пустеля, гори, величезна кількість транспорту, побічних активностей та систем створили відчуття свободи, якого раніше серія не пропонувала. Гравець міг рухатися за сюжетом або на довгий час забути про основні місії й просто досліджувати Сан-Андреас.
Саме тому San Andreas стала не просто черговою частиною Grand Theft Auto, а однією з головних ігор покоління PlayStation 2. Вона показала, що продовження може не просто збільшити карту чи додати нову історію — воно може повністю переосмислити масштаб і кількість можливостей у вже знайомій формулі.
Згодом San Andreas вийшла на інших платформах і продовжила життя серії далеко за межами оригінального релізу. Але саме 26 жовтня 2004 року для багатьох гравців розпочалася подорож до Los Santos, San Fierro та Las Venturas — світу, який став одним із найвпізнаваніших в історії відеоігор.
Нагадаємо, Tomb Raider — 30 років грі, яка перетворила Лару Крофт на ікону відеоігор.
