22 жовтня 2001 року на PlayStation 2 вийшла Grand Theft Auto III — гра від DMA Design, майбутньої Rockstar North, яка повністю змінила звичну формулу серії. Замість виду зверху гравці отримали велике тривимірне місто, можливість вільно пересуватися його вулицями, викрадати автомобілі, виконувати сюжетні та побічні завдання або просто досліджувати світ у власному темпі.
GTA III стала не просто черговою частиною Grand Theft Auto. Саме з неї почалася епоха тривимірних GTA, а підхід розробників до відкритого світу згодом став орієнтиром для великої частини ігрової індустрії. Через 25 років Liberty City може виглядати скромно на тлі сучасних відкритих світів, але у 2001 році можливість опинитися всередині такого міста справляла зовсім інше враження.
Перші Grand Theft Auto вже давали гравцям свободу пересування містом, дозволяли викрадати автомобілі, тікати від поліції та виконувати завдання кримінального світу. Проте події показувалися переважно з висоти, тому можливості занурення у місто залишалися зовсім іншими.
У GTA III розробники перенесли цю саму ідею у тривимірний простір. Тепер гравець знаходився безпосередньо на вулицях міста, бачив автомобілі та перехожих навколо себе, міг виходити з машини, досліджувати райони пішки та спостерігати за Liberty City від третьої особи.
Цікаво, що GTA III створювалася практично з нуля. Артдиректор Rockstar North Аарон Гарбут пізніше розповідав, що команда не просто переносила старі технології GTA у 3D, а будувала нову систему протягом розробки. Головною метою було створити світ, який здавався б живим і водночас залишав гравцеві якомога більше свободи.
Команда на той момент була відносно невеликою. Колишній технічний директор Оббе Вермей згадував приблизно про 25 розробників, причому лише семеро з них були програмістами. Шотландська команда відповідала за місто, транспорт, персонажів, місії та програмну частину, тоді як Rockstar у Нью-Йорку займалася, зокрема, озвученням, сюжетом і стилістичними рішеннями.
Одним із головних героїв GTA III фактично стало саме Liberty City — вигадане американське місто, значною мірою натхнене Нью-Йорком.
Світ був розділений на три великі частини, доступ до яких відкривався поступово. Гравець починав у промисловому Портленді, пізніше потрапляв до більш сучасного Staunton Island, а потім відкривав Shoreside Vale.
На вулицях їздив транспорт, ходили пішоходи, працювали поліцейські, змінювалися погода та час доби. Автомобілі можна було викрадати практично просто посеред дороги, а містом дозволялося подорожувати без необхідності постійно виконувати сюжетні місії.
Саме ця свобода стала одним із головних відкриттів GTA III. Гравець міг вирушити до наступного завдання, працювати таксистом, виконувати місії поліції чи швидкої допомоги, шукати приховані предмети або просто влаштувати погоню з поліцією.
Світ не був величезним за сучасними стандартами, проте створював відчуття місця, яке існувало незалежно від головного героя.
Головним героєм GTA III став Клод — мовчазний злочинець, якого на початку гри зраджує його партнерка Каталіна під час пограбування банку.
Після арешту Клод отримує шанс на втечу та поступово опиняється у кримінальному світі Liberty City. Він працює на мафію, якудзу та інші угруповання, виконуючи дедалі небезпечніші завдання.
На відміну від майбутніх героїв серії, Клод практично не демонстрував власного характеру через діалоги — він взагалі не розмовляв. Натомість історія подавалася через інших персонажів, катсцени, телефонні завдання та радіостанції.
Саме радіо стало важливою частиною атмосфери. Під час поїздок містом можна було перемикатися між станціями з різними музичними жанрами, рекламою та розмовними програмами. Це допомагало створювати відчуття, що Liberty City — не просто декорація для місій, а окремий сатиричний світ.
Фінальний етап створення GTA III припав на трагічні події 11 вересня 2001 року у США. Оскільки офіс Rockstar знаходився в Нью-Йорку, а Liberty City багато в чому нагадувало це місто, розробники вирішили внести низку змін перед релізом.
Навколо цих правок згодом виникло багато чуток. Проте Rockstar пояснювала, що насправді зміни торкнулися приблизно одного відсотка гри.
Розробники прибрали одну місію, у якій згадувалися терористи, змінили деякі репліки пішоходів і радіодіалоги, зовнішній вигляд поліцейських автомобілів та траєкторію польоту літака. Компанія також переробила американську обкладинку GTA III.
Саме тоді з'явився колажний дизайн із кількома прямокутними ілюстраціями навколо логотипа. Згодом цей стиль став однією з найбільш упізнаваних особливостей оформлення серії Grand Theft Auto.
Однією з причин успіху GTA III стало те, що гра майже постійно дозволяла відхилятися від запланованого маршруту.
Місія могла вимагати доїхати до певної точки або ліквідувати ціль, але дорогою гравець міг змінити автомобіль, привернути увагу поліції, випадково потрапити в аварію або взагалі відкласти завдання й вирушити досліджувати місто.
Саме поєднання сюжетної кампанії та свободи дій стало головною формулою GTA III. Попередні частини серії вже експериментували з відкритою структурою, але перехід у 3D зробив цю свободу значно відчутнішою.
Критики швидко звернули на це увагу. Оригінальний огляд GameSpot поставив GTA III 9,6 бала з 10, відзначивши, наскільки сильно третя частина переосмислила серію та перенесла її ідеї на нове покоління консолей.
До GTA III серія Grand Theft Auto вже була відомою, проте саме третя частина перетворила її на один із головних брендів ігрової індустрії.
Гра отримала 97 балів зі 100 на Metacritic, а Rockstar пізніше називала її найбільш рейтинговою грою для PlayStation 2 на цьому агрегаторі. Компанія також зазначала, що GTA III стала найпродаванішою консольною грою 2001 року в США за оцінками NPD.
Успіх дозволив розробникам швидко розвивати нову формулу. Уже через рік з'явилася Grand Theft Auto: Vice City, а у 2004 році — Grand Theft Auto: San Andreas. Кожна наступна частина збільшувала масштаби світу та розвивала ідеї, фундамент для яких заклала GTA III.
Вплив гри вийшов далеко за межі самої серії. Тривимірні відкриті міста, свобода пересування, поєднання сюжетних завдань із побічною активністю та можливість просто існувати у віртуальному просторі стали значно поширенішими у великих іграх наступних років. GameSpot згодом включив GTA III до найвпливовіших ігор XXI століття саме через роль, яку вона відіграла у популяризації сучасного відкритого світу.
Сьогодні Grand Theft Auto III може здаватися значно простішою за сучасні частини серії. Liberty City невелике, Клод майже не має характеру, а керування та структура деяких місій помітно нагадують про вік гри.
Проте у 2001 році GTA III показала зовсім інший підхід до відкритого світу. Гравцеві дали місто, набір систем та достатньо свободи, щоб він сам вирішував, чим займатися між сюжетними завданнями.
Саме ця концепція стала основою для Vice City, San Andreas та наступних поколінь Grand Theft Auto, а також вплинула на безліч інших проєктів з відкритим світом.
Через 25 років після релізу Grand Theft Auto III залишається однією з ключових ігор в історії Rockstar — проєктом, який перевів GTA у тривимірну епоху та допоміг сформувати уявлення про те, яким може бути відкритий світ у відеоіграх.
Нагадаємо, Star Wars Rogue Squadron III: Rebel Strike — 23 роки грі, яка дозволила не лише літати, а й воювати на землі.
